螭龙之“螭”在古代文献中有多种解释。在《左传·宣公三年》中有“魑魅魍魉”一词，“魑”通“螭”，做“兽形山神”解释；《汉书·司马相如传》中有“蛇龙赤螭”词，有作“龙子”也有作“雌龙”解释的；最详细的是《说文》，将其作“若龙而黄，北方谓之地蝼，从虫，离声，或无角曰螭”解释。
现代人普遍将“螭”解释为“古代传说中一种没有角的龙”，即《说文》中的“无角曰螭”。从古玉器中所雕螭龙多独角，偶尔双角，几乎没有无角情况。因此，对螭的解释还应以前者“若龙而黄”更显妥当。因“若龙”，人们通常就称其为“螭龙”。
螭龙纹是原始社会形成的图腾标志之一，在古代玉器中经常出现，较为人熟知。《宋书》志第八中记载：“初，高祖入关，得秦始皇蓝田玉玺，螭虎纽，文曰‘受天之命，皇帝寿昌’。高祖佩之，后代名曰传国笠’，与斩白蛇剑俱为乘舆所宝。”表明秦始皇玉玺上雕刻螭虎。随后，各朝纷纷仿效，常以螭为纽制作宝玺。雕、绘螭纹多做“蟠”状，即“盘”状，因此谓其“蟠螭”。
明代玉器上螭纹有特点：明代玉螭龙的头形较之元代的短，额较细并多有刻纹，而不是如元代螭额那样呈光头状。明代玉螭龙之眼目，形式并不固定，计有圆圈目、三角形目、橄榄形目、倒八字形斜目、梳形目和虾米形目等。明代玉螭龙脑后有一独角或无角者均有，发形多种，有向身侧飘动者，亦有贴肩随颈飘动者和分两股拂飘及上冲者。明代玉螭龙螭形在背部外伸分叉如羽翅之饰和腿上、颈上刻毛须的，为元螭龙所无或很少。元代螭纹上的双平行线竹节式纹，均在背脊线的两侧分别单独组列，而明代一些玉螭龙纹中，有的似元代那样排列，有的则横列在背脊线上。
