1993年，赵薇首次触电大银幕。当时由巩俐、尔冬升主演，大陆著名女导演黄蜀琴执导的传记片《画魂》在安徽取景拍摄，赵薇出演了该片中一个没有台词的小角色。1994年赵薇考上了中国大陆电影大师谢晋创办的‘谢晋恒通明星学校’，并作为第一批毕业生在谢晋导演的《女儿谷》中扮演了女主角之一。1996年，她以全国第一的成绩考入北京电影学院表演系本科班。
在赵薇大二期间，被台湾言情小说女作家琼瑶选中，出演由其小说改编的电视剧《还珠格格》。剧集播出后，《还珠格格》轰动亚洲，风靡全球华人社区，打破了中国电视剧收视纪录。赵薇亦凭借出演小燕子一角一举成名。她红火的程度甚至被社会学家誉为“小燕子风暴”、“赵薇现象”。赵薇凭借此剧被认为是中国大陆历史上第一个流行文化偶像，获得了第17届中国电视金鹰奖最佳女主角奖和首届大众电视艺术双十佳“十佳演员”的称号，并成为《亚洲周刊》的封面人物。
每个演员都必须面对自己的上一个作品，只有赵薇，永远要面对自己的第一个作品。没法子，小燕子太精彩，太让人印象深刻。烈火烹油，盛世繁华，无忧无虑的小公主，无牵无挂。传统中国历史上，从未有过这样一个女性形象：她把娇纵痴憨的那一套小女儿手段统统使在严密阴森的皇宫里，闯了大祸，也受了大宠。她并不完美，而人们正是热爱她的不完美。她不守规矩，而普通人太守规矩。压抑的中国观众，将自己对小燕子的全部喜爱毫不保留地给了这个叫赵薇的女孩子。小燕子成就了她，同时也限制了她。“有一个姑娘她有一些任性她还有一些嚣张，有一个姑娘她有一些叛逆她还有一些疯狂。”观众如痴如狂，同时，却也忘记了，赵薇并不是那个姑娘。赵薇，我想，在很多年后，应该是一个传奇。没有任何一个女明星的人生，像她这么波澜起伏，大毁大誉。
2009年，在一次采访中被问到“如果参加翻拍《还珠格格》，你想演什么角色”时，赵薇表示：“我想一人饰演所有的角色，但最想演的还是小燕子，因为小燕子就是我自己，小燕子把我的青春刻进骨子里了。”其实，“小燕子”何止将赵薇的青春刻进了骨子，她同时还将美好的记忆刻进了无数观众的骨子。在中国娱乐史上，“小燕子”有着她无法被掩盖的光环和无法被抹杀的地位。
