从1910年秋，17岁的毛泽东第一次离开家乡，到距家50里外的湘乡东山高等小学堂读书，到1921年参加标志中国共产党成立的党的一大，毛泽东实现了由崇尚改良主义、革命民主主义，到初步共产主义思想、马克思主义的一系列转变，成为一个坚定的马克思主义者、伟大的无产阶级革命家。
五个“半年”：毛泽东三易学校，又半年当兵，半年自学。
毛泽东出生在一个农民家庭，小时候接受的是私塾教育，读的是四书五经等传统经典，他一读就是6年。他虽然熟读这些经典，但并不喜欢。虽不喜欢，但学习起来却也极为认真，这使得他从小打下了深厚的民族传统文化的基础，因此，无论是后来毛泽东那些充满睿智的宏篇论着，还是那些大气磅礴的诗赋文章，都无不闪烁着民族文化的光辉。那时的毛泽东经常偷偷地阅读《水浒传》、《西游记》、《三国演义》这些“杂书”，书中的故事常常引起他深深的思考。像《水浒传》里聚集梁山造反的人物，是少年毛泽东心目中的大英雄，而且这种影响是意味深长的，在以后的岁月里，《水浒传》是一直陪伴毛泽东的书籍之一。书读的越多，毛泽东就越感到知识的匮乏，为此，他曾写下了这样一首诗歌，表达了对知识的渴望：天井四四方，周围是高墙。清清见卵石，小鱼囿中央。只喝井里水，永远养不长。
毛泽东决心走出家乡，走出封闭式的私塾学堂，到外面的世界闯一闯，到那些新式学堂学些新知识。但是，讲求实用的父亲却不想让他在学堂里呆得太久，尤其是不喜欢他总读那些没有用的“闲书”，而是希望他到湘潭城里的一家米店去当学徒，学成后回来打理和继承家业。对此，毛泽东极力反对，因为他实在不想一辈子小富即安，永远做个井底之鱼。为了能继续求学，他几乎动用了所有的长辈、亲朋和好友去当他父亲的“说客”。父亲终于同意让他继续求学，到湘乡县立东山高小读书。从此，毛泽东离开了韶山冲，也开始了他一生最具传奇色彩的伟大人生。
初来东山学堂，毛泽东立即显露出他的超凡才华。在入学考试的作文题“言志”中，毛泽东抒发了自己求学救国的志愿。他的作文被老师们争相传阅，老师赞赏他“我们学堂多了一名救国材”。在东山学堂，毛泽东眼界大开。在这里，他感受到了老师们鲜明的爱国思想，接触到了自然科学和西学的一些新学科，学了一些外国的历史和地理知识。他第一次听说美国这个国家。当他听老师讲“华盛顿经八年苦战，始获胜利，遂建国家”时，他说，“中国也要这样的人物”。在东山学堂学习的短暂日子里，救国救民、改造社会的思想深深地印在了他的脑海里。
毛泽东在东山学堂只学习了半年。就是这半年，使毛泽东实现了由小时候信佛，以后相信孔孟，到信仰改良主义的转变。东山学堂是一所提倡“新学”的学堂，在这里，毛泽东深受康、梁的影响。他的同学文运昌（也是他的表兄）送给他一套《新民丛报》和一本记述康有为倡导变法的书，这套书报，毛泽东“读了又读，直到差不多背得出来”。他认为中国应当像日本“明治维新”那样，通过君主立宪实现富国强兵。他在读过的《新民丛报》上写道：不能像以往误国朝廷那样“法令由君主所制订，君主非人民所心悦诚服”，应该像君主立宪国家那样“宪法为人民所制订，君主为人民所推戴”。虽然这个时候的中国已经远离改良主义正处在辛亥革命的前夜，康、梁的思想行动早已落伍于时代，但是，毛泽东毕竟从研究康、梁及其改良主义学说开始，使他的思想受到了真正意义上的启蒙。
