1971年6月，李嘉诚正式创办长江置业有限公司，翌年改组为长江实业(集团)有限公司，正式在地产事业上大展拳脚，并在后来多次石油危机和经济萧条的时期，趁楼价下滑，运用人退我进、人弃我取的战略入货，结果在楼市大升时获得巨利，使手上的资金暴增。
70年代的香港，4大资本最雄厚的英资洋行怡和、太古、汇丰及和记，在许多大企业的生意中，威力只手遮天。李嘉诚决定运用长江实业雄厚资金，收购香港某些具有实力的上市公司，第一个目标便直指怡和集团的主要旗舰“九龙仓”。
他经过仔细研究后，决定采取不动声色、出其不意的战术，派人分散大量暗购九龙仓股票，使九龙仓的股价在短短几个月内有原来的13．4元，狂升至56元。九龙仓集团感到大势不妙，立即部署反收购行动，在市面上大量购入散户持有的九仓股票。无奈资金有限，最后不得不向汇丰银行求助，而汇丰银行与李嘉诚合作多时，双方关系良好，这使李嘉诚有点为难。
其时，资金雄厚的华资财团主席包玉刚，亦正在争夺九龙仓。李嘉诚见好就收，主动将持有的1000万九仓转让给他，从中获利5900万港员。李嘉诚这一仗，可谓一箭双雕，既避免了与关系密切的汇丰银行有正面冲突，又使包玉刚领导的华资财团可顺利取得九仓控制权。
包玉刚识英雄、重英雄，把手中持有的另一老牌英资洋行和记黄埔的股票，转让给李嘉诚，为他后来入主“和黄”伏下一着。
1978年，李嘉诚又再以出其不意的战术，收购另一个老牌英资公司青洲英泥，成为该公司董事局主席。不过，最令李嘉诚难忘的胜利，是成功的控制了老牌英资财团和记黄埔。
李嘉诚这次采用的战术，不单是攻其不备，更是迂回包围。他指挥手下，以极快速度暗中低价收购“和黄”，很快便持有该公司70%的股票。当“和黄”董事局主席祁德豪发觉李嘉诚的举动时，虽然急忙组织英籍大股东进行反攻，但为时已晚，李嘉诚已多得先机，加上汇丰银行的帮助，终在股市上成功大量吸纳“和黄”。至1980年，李嘉诚已拥有超过40%的“和黄”股权。如手到拿来般，顺利登上和记黄埔董事局主席的宝座。
李嘉诚的长江实业，以6．93亿港元的资产，控制了价值超过50亿港元的老牌英资财团和记黄埔，实为“小蛇吞大象”的奇迹；而李嘉诚更因此成为入主英资财团的首位华人。
当时，并没有人追问当中关键性的一役，是汇丰银行为何愿意将手上的和黄股票卖给李嘉诚。此中的原因，直到1998年李嘉诚才说出。原来，当年汇丰极为欣赏李嘉诚的管理方法，认为由他带领和黄，必定会发展得更好，所以愿意相助。结果亦证明，和黄在李嘉诚手上，不出几年，已发展成为一个国际性的公司，晋级世界数一数二的跨国企业。
80年代以后，李嘉诚的版图再进行一系列的扩张。除了房地产外，还经营航运服务、电力供应、货柜码头以及零售等，形成一个坚不可摧，在香港举足轻重的大型综合性财团。
另外，自70年代起，李嘉诚已开展了海外投资，至80年代，他逐步有目的扩大有关的投资比重，进行企业全球性战略。分别在加拿大、美国、英国、新加坡，设立根据地。业绩一年比一年好，还未到90年代，他早已成为香港的首富，并且一直保持着这个领导地位。
1990年后，李嘉诚开始在英国发展电讯业，组建了Orange电讯公司，并在英国上市，总投资84亿港元。到2000年4月，他把持有的Orange四成多股份出售给德国电讯集团，作价1130亿港元，创下香港有史以来获利最高的交易记录。Orange是于1996年在英国上市的，换言之，李嘉诚用了短短3年时间，便获利逾千亿港元，使他的资产暴升一倍。
进入2000年，李嘉诚更以个人资产126亿美元(即983亿港元)，两度登上世界10大富豪排行榜，也是第一位连续两年榜上有名的华人。李嘉诚并多次荣获世界各地颁发的杰出企业家，还5度获得国际级著名大学颁授的荣誉博士学位。
经过20多年的“开疆辟土”，李嘉诚已拥有4间蓝筹股公司，市值高达7810亿港元，包括长江实业、和记黄埔、香港电灯及长江基建，占恒生指数两成比重。集团旗下员工超过3．1万名，是香港第4大雇主。1999年的集团盈利高达1173亿港元。
2001年，《星期日泰晤士报》发表全球50大富豪榜排名榜，上榜的华裔人士只有3名，且全为香港富豪，其中排名最高的是第23位的长江实业主席李嘉诚，李嘉诚并被评为全球最有钱的华裔富商。
由美国《商业周刊》编辑部180余位资深编辑及其全球各地24位记者评选的“2000年度25位最佳经理人”，李嘉诚成为全球惟一入选的华人企业家，名列第11位。
2003年7月16日，美国福布斯杂志在其官方网站上发布了“全球十大最有影响力富人榜”。中国香港的长江实业集团主席李嘉诚排名榜单第五名。
他响应中央政府科教兴国的号召，捐巨资同教育部合作，实施“长江学者奖励计划”。他不仅多年来爱国爱乡，重视教育卫生事业，热心公益，而且一往情深，尽心竭力。
“我现在的事业，是有比较大的发展，但对我来说，我最看重的，是国家教育和卫生事业的发展。只要我的事业不破产，只要我的身体还好，脑子还清楚(他指了指自己的头)，我就不会停止对国家教育卫生的支持。”----1993年6月李嘉诚语。
正如香港老前辈庄世平先生所说：李先生为人谦和，坦诚，守信，真是名不虚传。从1980年开始，他陆续斥资18亿元，在中央政府和广东省政府的支持合作下，创建了汕头大学；1994年捐资1100万元，帮助家乡潮州贫困地区，建了50所基础教育学校；1997年，捐资1000万美元，为北京大学建新图书馆；2000年，捐资2400万美元，参与国家互联网InternetII发展计划，在清华大学建设国家未来互联网技术研究中心等……
多年来李嘉诚总捐款额超过30亿港元，7成多捐款用在内地，两成多用在香港。他几乎每年都向内地捐助1亿元以上的资财，兴办大量公益事业。
李嘉诚晚上睡觉前一定要看半小时的新书，了解前沿思想理论和科学技术，据他自己称，除了小说，文、史、哲、科技、经济方面的书他都读。这其实是他几十年保持下来的一个习惯。
