人体受到丝虫感染后一年内可发病，患者早期的症状主要包括腿、阴囊、附睾、手等部位的急性淋巴结炎症和淋巴管炎。患者常常可表现为腹股沟淋巴结肿大和疼痛、大腿内侧淋巴管炎、阴囊红肿和疼痛以及寒战、高热、头痛、乏力、食欲减退等症状。炎症波及皮下小淋巴管时可发生局部压痛、红线或绳样水肿并形成从受感染淋巴结向外周延伸的现象，此现象俗称为“流火”。
阴囊、精索、睾丸或肢体疼痛和水肿的症状经数日之后可自行消退，但通常可形成周期性反复发作并最终导致患者阴囊的皮肤形成表面粗糙、表皮和皮下组织增生与肥厚但质地松软，称为淋巴水肿。淋巴水肿病变常常可累及阴茎，并最终导致阴囊等部位的皮肤变厚、变硬和干燥而成象皮样改变。阴囊象皮肿病变的后期，阴囊皮肤增厚可达数厘米和干燥呈皮革样变，壁层组织丧失弹性和收缩力。同时阴囊也可发生不同程度的肿大，甚至可达数十千克。
阴囊呈袋状，是腹壁的延续。阴囊的肉膜将其分为两个囊，容纳睾丸、附睾、精索等。阴囊壁由7层组织构成。其皮肤薄，柔软且富有弹性，有丰富的汗腺、皮脂腺和阴毛。遇热时，阴囊松弛，有散热降温作用；冷时，阴囊收缩，有保温作用。阴囊有丰富的动、静脉血管。淋巴引流至腹股沟淋巴结。血丝虫寄居在人体淋巴管内，引起淋巴管内膜炎而阻塞管腔，使淋巴回流受阻，压力增高，使淋巴液渗入阴囊，刺激阴囊皮肤增厚、粗糙，触之似大象的皮肤，故称象皮肿。大者可达数十公斤，下垂至小腿。阴囊肿大可完全遮盖阴茎。阴茎外皮象皮肿能将龟头遮盖。由于阴囊肿大，行走极为不便，甚至可破裂及感染。
